A presença de penas no corpo distingue as aves dos outros animais, pois, oferecem enorme resistência ao ar e são impermeáveis à àgua, devidos às secreções gordurosas secretadas pela pele.

As plumas cobrem quase o corpo todo, protegendo-o das alterações de temperatura, do vento e do impacto.

As penas são constituídas principalmente por queratina e é formada por um tubo transparente que fica mergulhado nos poros da pele.

Na sua extensão, há dos dois lados, uma série de ramificações paralelas e cada ramificação, ou barba, é provida de inúmeras barbelas que são unidas por barbulas em forma de gancho.